В комплексном читальном зале Научной библиотеки РГУ имени С.А. Есенина открыта выставка «Метаморфозы прекрасного города», посвящённая памятникам-юбилярам истории и архитектуры Санкт-Петербурга.

Санкт-Петербург является культурным центром мирового значения, часто его называют культурной столицей России. В городе располагаются 8464 объекта культурного наследия (памятники истории и культуры), в том числе 4213 объектов культурного наследия федерального значения, что составляет почти 10% всех памятников, охраняемых государством на территории Российской Федерации.

В 1990 году исторический центр Санкт-Петербурга и дворцово-парковые ансамбли пригородов включены в список объектов Всемирного наследия ЮНЕСКО. Под охраной государства находятся около 8 тысяч памятников архитектуры. В 2005 году принята Петербургская стратегия сохранения культурного наследия. Величественный облик города определяют архитектурные ансамбли, строгие прямые улицы, просторные площади, сады и парки, реки и многочисленные каналы, набережные, мосты, узорчатые ограды, монументальные и декоративные скульптуры. Архитектурные ансамбли XVIII-XX веков: Петропавловская крепость, Александро-Невская лавра, Смольный институт, Дворцовая площадь с Зимним дворцом, Адмиралтейство, Невский проспект, Стрелка Васильевского острова со зданием Биржи, Сенатская площадь с памятником Петру I, улица Зодчего Росси и площадь Островского, площадь Искусств, Исаакиевская площадь и площадь Восстания.

Стремительное развитие Петербурга стало вызовом традиционному представлению о городе с многовековой историей, который растёт и развивается медленно. Петр I задумывал город по образцу Венеции и Амстердама: вместо улиц, мощёных камнем, город должна была покрыть сеть каналов, по которым жители перебирались бы на легких судах. Хотя мечте Петра не суждено было сбыться, именно зарубежный опыт лёг в основу дальнейшей застройки. Автором первого генерального плана города 1716 года был итальянский архитектор Доменико Трезини: прямые перпендикулярные улицы, широкие проспекты стали характерной чертой новой столицы. Такая планировка видна на примере Васильевского острова и «трезубца»: Адмиралтейство – Невский проспект, Гороховая улица, Вознесенский проспект. Почти вся застройка центральной части города появилась позже, но геометрически заданные площади и улицы определили облик города. Решающую роль в этом сыграла личность Петра I, он сам выбрал место для Невского проспекта, Адмиралтейства, Петропавловской крепости, ввёл жёсткую градостроительную дисциплину. Все здания по его указу должны были строиться из камня (одновременно с этим во всех иных городах России было запрещено использовать камень в качестве основного строительного материала). В те времена получил распространение стиль петровского барокко, представителями которого являются итальянцы Д. Трезини, Дж.М. Фонтана, Н. Микетти, француз Жан-Батист Леблон, немцы А. Шлютер и Г. Маттарнови, русский М. Земцов. В городе сохранилось несколько зданий, построенных в этом стиле: Петропавловская крепость с Петропавловским собором, Летний дворец, Кунсткамера, здание Двенадцати коллегий, Меншиковский дворец. В середине XVIII века стал преобладать стиль елизаветинского барокко, представленного архитекторами Ф.Б. Растрелли (Зимний дворец, Смольный монастырь, Большой Петергофский дворец в Петергофе, Большой Екатерининский дворец в Царском Селе) и С.И. Чевакинским (Никольский морской собор).

В 1844 году императором Николаем I был издан указ о запрещении строить гражданские здания в городе выше карниза Зимнего дворца. Со второй половины XVIII века преобладающим в архитектуре города стал классицизм. Основные архитекторы этого стиля: В.И. Баженов (Михайловский замок), Ж.-Б. Валлен-Деламот (здание Академии художеств, Большой гостиный двор), А. Ринальди (Мраморный дворец), И.Е. Старов (Таврический дворец, Троицкий собор Александро-Невской лавры), Дж. Кваренги (здание Смольного института, Александровский дворец в Царском Селе), Ч. Камерон (Павловский дворец); и более поздней (с начала XIX века) его разновидности, стиля русского ампира: А.Н. Воронихин (Казанский собор), А.Д. Захаров (Главное адмиралтейство), Ж. Тома де Томон (Стрелка Васильевского острова), К.И. Росси (Михайловский дворец, здание Главного штаба, Александринский театр, здание Сената и Синода), В.П. Стасов (Спасо-Преображенский собор, Троице-Измайловский собор), О. Монферран (Исаакиевский собор). В середине XIX века в архитектуре стала преобладать эклектика: А.И. Штакеншнейдер (Мариинский дворец, дворец Белосельских-Белозерских), А.П. Брюллов (Лютеранская церковь Святых Петра и Павла), К.А. Тон (здание Московского вокзала), А.А. Парланд (храм Спаса на Крови). С середины века начинается сооружение новых набережных и мостов, идёт большое строительство доходных домов. Именно в этот период формируются Литейный, Владимирский и Загородный проспекты.

В начале XX века в городе появляются здания в стиле модерн, в числе которых дом компании «Зингер», Елисеевский магазин, гостиница «Астория», Витебский вокзал. В этот период массовый характер приобрело украшение доходных домов, частных особняков и общественных сооружений витражами. Следом пришел стиль неоклассицизма («Дом с башнями» на площади Льва Толстого), сменившийся с 1920-х годов конструктивизмом (Дворец культуры имени А.М. Горького, Большой дом на Литейном проспекте) и сталинским ампиром (ансамбли Московской площади, Московского проспекта, проспекта Стачек, площади Калинина, станции первой очереди Ленинградского метрополитена). С 1923 года начинается жилищное строительство в новых районах по принципу комплексной застройки («жилмассивы»). С начала 1960-х годов началось массовое возведение «хрущёвок», а с 1970-х годов «домов-кораблей». В то же время появляются здания, построенные по индивидуальным проектам: Дворец спорта «Юбилейный», ансамбль площади Победы, гостиница «Прибалтийская», спортивно-концертный комплекс имени В.И. Ленина, здание аэропорта Пулково.

В последнее время происходит снос зданий в историческом центре: были уничтожены казармы Преображенского полка (одного из старейших в России), сапёрного батальона (Кирочная улица) и несколько других строений. Некоторые из снесенных домов имели официальный статус памятников архитектуры. В 2008 году вступили в силу изменения в законодательстве, которые сняли запрет на приватизацию памятников федерального значения.

Более подробную информацию об истории создания шедевров петербургской архитектуры можно будет узнать в книгах, экспонируемых на выставке. Некоторым из памятников посвящены отдельные книги – таким, как Летний сад, Меншиковский дворец, Кунсткамера. Эрмитажу – целая серия книг. А в книге «Санкт-Петербург: три века архитектуры» можно увидеть, как различные здания и сооружения служат практическим и эстетическим целям общества, как в них отражаются самые разные стороны городской жизни. Рассказы о домах, дворцах и храмах Петербурга объединены в группы, соответствующие архитектурному стилю. Это задало тон для построения данной выставки, где каждый ярус отведен определенному стилю в архитектуре и слева направо читается история застройки Санкт-Петербурга.